小说开篇介绍了两个小主人公不同的身世和生活状况。爱德华和汤姆同一天降生人世，可是命运却截然相反。王子一生下来“浑身裹着绫罗绸缎”，身边有许多大臣和贵妇伺候和看护；可是贫儿一生下来却“浑身裹着破布烂絮”，没有任何人理睬。王子诞生，举国欢庆，昼夜不宁；贫儿出世，徒然给家庭增添了麻烦和苦恼。汤姆住在一个名叫垃圾大院的肮脏小死巷里，房子又小又破。他一家数口，栖身于一个小小的房间，只有一张也算是床的床铺，归父亲和母亲使用。汤姆和他的祖母，以及两个姐姐，“却不受拘束——全部的地板都归他们享用。他们爱在哪儿睡就在哪儿睡”。汤姆每天穿着破烂不堪的衣裳到街上去讨小钱，有时晚上回到家浑身被雨浇透，又饿又乏。王子在王宫里过着锦衣玉食的生活。
贫儿汤姆和王子爱德华在宫中首次相遇，彼此毫无共同的语言，不能相互了解。王子问汤姆，他的两个姐姐是否也像脾气暴躁的伊丽莎白公主那样不准仆人笑。汤姆说，他的姐姐根本没有仆人。王子对此惊讶不止。
两人对彼此的生活都充满了好奇，于是互换了衣服，开始了他们的“冒险”生活。宫廷生活充满繁文缛节，汤姆在宫中随时随地都有成群的大臣和奴仆前簇后拥。每逢他要动手做点什么事情，譬如喝水、穿鞋等等，全都有人抢先替他干了。汤姆无可奈何地叹息道：“我不知道他们为什么不干脆连呼吸也给我代办了呀！”与此同时，汤姆又得处处谨慎小心，惟恐做出什么不礼貌、不合身份的事情。
汤姆的正常思维被宫廷当成发疯；思维正常的汤姆对宫廷生活也无法理解，因此说了许多“傻话”。但这些“傻话”却决非信口雌黄，而是表达了一定的真理，有时甚至是很残酷的。譬如他完全不懂为什么王子学习不好而代鞭童却要挨打，觉得这实在太稀奇，于是决定禁止这种做法。代鞭童连忙劝阻说：“那么一来，我可就完蛋了……我是靠我的背吃饭的，我的背要是闲着，我就要挨饿了。”汤姆恍然大悟，答应代鞭童，他一定不好好读书，以便加重代鞭童的职务，使他得到两倍的工钱。
精神正常的人对宫廷生活完全不能忍受。汤姆从前在垃圾大院时常常幻想自己是个国王，用那虚构的荣华富贵来安慰自己。可是他真的当了国王以后却感到无比痛苦，觉得自己成了一个俘虏，被囚禁在这个“金漆的笼子”里。“从前他的梦想原是非常愉快的，而眼前的现实却是多么可怕啊！”两相对比，更显出宫廷生活的腐败和荒谬。
一向深居宫闱的王子爱德华，对民间情况一无所知，突然沦落底 层，不仅吃了许多苦头，而且笑话百出，丑态毕露。他身穿破衣烂衫， 一出宫门就遭到卫士的殴打；教养院的孩子们嘲笑和欺凌他，放狗咬 他。他一再声称自己是英王爱德华，可是人们怎肯相信，只是把他当成疯子。他到处流浪，在游民和乞丐中间还不断摆出国王的威风，显得十分可笑，被人们戏称为“傻子国的皇上疯子一世”。爱德华在一个树林里见到一群衣衫褴褛、男女混杂的游民，他们诉说了像他们这样的平民所遭受的种种酷刑和非人的待遇。让小王子深深感到人民生活的困苦，自己法律的残酷。
贫儿汤姆和小王子爱德华在经历了一系列意想不到的“奇遇”后，小王子终于在诚实的汤姆的帮助下，依靠御玺回到了王宫，开始新的统治。
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